Descubren chorro de vapor de agua de 9400 km en una luna de Saturno

• La columna de agua –que brota a unos 300 litros por segundo– tiene una extensión equivalente a la distancia entre Reino Unido y Japón y fue captada por telescopio espacial James Webb. Creen que exista vida

Una enorme columna de vapor de agua que sale hacia el espacio desde Encélado, una luna helada de Saturno de 504 km de ancho y conocida por sus géiseres –chorros de agua hirviendo que salen expulsados con fuerza–, fue captada por astrónomos a través del telescopio espacial James Webb, lo que dio paso a la idea de que el océano subterráneo de la luna podría reunir las condiciones básicas para permitir la existencia de vida.

La columna de agua alcanza una extensión de 9600 km, equivalente a la distancia entre Reino Unido y Japón, por lo que este géiser es de una dimensión superior a lo observado anteriormente.

La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) calculó que el agua brota a unos 300 litros por segundo. Esto bastaría para llenar una piscina olímpica en pocas horas, según la ESA.

La misión Cassini de la NASA (2004-2017) reunió posibles evidencias químicas de vida sobre los géiseres, aunque no detectó seres vivos de manera directa.

El telescopio Webb registró las propiedades de la columna de agua gracias al espectrógrafo infrarrojo cercano (NIRSpec). Este instrumento muestra cómo gran parte del vapor expulsado (alrededor del 30%) alimenta una superficie de agua con forma de neumático, llamada toroide, situada junto al anillo E de Saturno.

En declaraciones para la BBC de la profesora de astrofísica Catherine Heymans, Astrónoma Real para Escocia, «la temperatura en la superficie de Encélado es de 200ºC bajo cero», por lo que hay probabilidades de que exista vida, si no de seres humanos, sí de bacterias como las que existen en las profundidades marinas sew nuestro planeta, dijo.

Por lo pronto, la NASA contempla enviar una misión para orbitar la luna y tomar muestras de los géiseres, como hizo la sonda Cassini, pero ahora con tecnología más avanzada, además de tomar muestras materiales de la superficie.

Si la NASA consigue aprobar la misión, cuyo nombre sería el de Orbilander, no partirá sino hasta dentro de varias décadas, debido a que existen otras prioridades.

Las lunas más voluminosas de Júpiter, como Europa (3,121 km de diámetro) y Ganímedes (5,268 km), probablemente hayan tenido la energía térmica necesaria para mantener el agua en estado líquido durante mucho más tiempo. ♦

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Fuente: BBC News | Ciencia