Dragonfly, el dron de propulsión nuclear que volará sobre luna de Saturno
La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) ha puesto su atención en Titán, la luna misteriosa de Saturno, por lo que ha autorizado el diseño y fabricación del Dragonfly, un dron de propulsión nuclear del tamaño de un automóvil destinado a explorar las arenas ricas en materia orgánica de este satélite.
A principios de este año, Dragonfly pasó todos los criterios de éxito de su Revisión de Diseño Preliminar y su fecha de preparación para el lanzamiento ha sido propuesta para julio de 2028.
Dragonfly está diseñada para investigar la complejidad química que es precursora de la vida en la superficie de otro mundo.
A decir del Laboratorio de Física Aplicada (APL) de la Universidad Johns Hopkins –constructor del vehículo– Drangonfly estará equipado con cámaras, sensores y muestreadores para examinar áreas de Titán, la gran luna de Saturno, que contiene materiales orgánicos que pueden haberse mezclado previamente con agua líquida, ahora congelada sobre la superficie helada.
El equipo del dron –y que incluso van operar cuando se encuentre sobre la superficie de la misteriosa luna– ha logrado importantes avances técnicos, como la progresión de pruebas de los sistemas de guía, navegación y control de Dragonfly sobre los desiertos de California que se asemejan a las dunas de Titán.
Dragonfly aterrizará en los campos de dunas ecuatoriales «Shangri-La», bastante similares a las dunas lineales de Namibia en el sur de África y son idóneas para el muestreo.
El dron explorará esa región en vuelos cortos y luego realizará una serie de vuelos más largos de hasta 8 kilómetros, deteniéndose en el camino para tomar muestras de áreas fascinantes con geografía diversa.
Finalmente, llegará al cráter de impacto Selk, donde hay evidencia de agua líquida, materia orgánica (las moléculas complejas que contienen carbono, combinadas con hidrógeno, oxígeno y nitrógeno) y energía, que en conjunto constituyen la receta de la vida.
El módulo de aterrizaje eventualmente volará más de 175 kilómetros (108 millas), casi el doble de la distancia recorrida hasta la fecha por todos los rovers de Marte juntos.
Dragonfly es la cuarta misión del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington. ♦
Revista Nosotros 
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