¿Qué posibilidades hay de que el Sol destruya la Tierra algún día?
Dentro de seis mil millones de años, el Sol se convertirá en un gigante rojo, tras devorar a Mercurio y a Venus, y también podría incinerar la Tierra. Que para entonces quizá sea un planeta inhabitable.
Científicos descubrieron un mundo rocoso en órbita alrededor de otra estrella que ya pasó por su fase de gigante rojo. Ese planeta ahora orbita alrededor de una enana blanca, y el cuerpo estelar más pequeño es lo que queda después de la combustión de una estrella.
El planeta parece haber orbitado alrededor de la estrella en la misma posición que la Tierra lo hace alrededor de nuestro Sol, hasta que fue empujado a una órbita más lejana, al doble de la distancia entre la Tierra y el Sol, antes de que el gigante moribundo pudiera devorarlo. Lo que le convierte en el primer mundo potencialmente rocoso que se observa orbitando una enana blanca.
«No sabemos si la Tierra pueda sobrevivir. Si lo hace, acabará en algún lugar como este sistema», dijo Keming Zhang, astrofísico de la Universidad de California en San Diego, quien dirigió el trabajo publicado hace unos días en la revista Nature Astronomy.
El planeta se encuentra a unos 4000 años luz de nosotros. Fue descubierto en 2020 con una red de telescopios coreanos mediante un proceso llamado microlente. El equipo coreano había observado cómo la estrella del planeta pasaba por delante de otra estrella, que desde el fondo magnificaba 1000 veces la cantidad de luz que se dirigía hacia el telescopio.
Zhang y su equipo pudieron realizar trabajos adicionales en el Observatorio Keck de Hawái el año pasado e identificar la estrella como una enana blanca.
Evolución del sistema solar
Al modelar la evolución del sistema estelar, el equipo calculó que el planeta podría haber tenido alguna vez la misma órbita habitable que la de la Tierra. También es probable que la estrella tuviera un tamaño similar a la nuestra. «Creemos que tenía una masa similar a la del Sol», dijo Zhang.
Sin embargo, cuando la estrella se quedó sin combustible, perdió parte de su masa, lo que hizo que la órbita del planeta rocoso se alargara. Esto le permitió escapar de la fase de gigante roja en expansión de la estrella y sobrevivir hasta la fase de enana blanca.
Hasta ahora se han encontrado varios planetas gaseosos orbitando enanas blancas, pero o bien tenían órbitas más distantes o habían migrado hacia el interior tras la fase de gigante roja.
Si la detección de Zhang es correcta, este sería el primer planeta rocoso conocido que orbita una estrella de este tipo, dijo Susan Mullally, astrónoma del Space Telescope Science Institute de Maryland. «Se trata, sin duda, de la cosa más pequeña y rocosa que hemos encontrado en torno a una enana blanca», dijo Mullally.
La NASA tiene previsto lanzar el telescopio espacial Nancy Grace Roman no antes de 2027, y se espera que encuentre muchos más planetas a través de microlentes, incluidos algunos alrededor de enanas blancas. «Algunos de ellos podrían estar lo suficientemente cerca como para seguir investigando», dijo Zhang. ♦
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Fuente: The New York Times
Revista Nosotros 
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