Con restos fósiles de dinosaurios se sabe cómo dominaron el mundo

• Un equipo de científicos buscó entender cómo los dinosaurios lograron dominar los ecosistemas de la Tierra durante el tránsito del Período Triásico al Jurásico, lo cual ocurrió hace aproximadamente 201 millones de años.

Tras de que la Era de los Dinosaurios llegó a su fin luego de aproximadamente 252 millones de años de estancia en la Tierra, su período de dominación significado por la Era Mesozoica terminó hace unos 66 millones de años, con la irrupción de un meteorito en la Península de Yucatán.

Sin embargo, mediante las heces, vómitos y otros restos digestivos fosilizados que se conocen como «bromalitos», un grupo de científicos y paleontólogos de Suecia, Noruega, Hungría y Polonia consiguió analizar más de 500 de dichos restos con lo que han podido esclarecer las redes de alimentación que fueron factores determinantes para que diversas especies de dinosaurios predominaran en el ecosistema.

Algunos de estos investigadores pertenecen a diversas instituciones de renombre, como la Universidad de Uppsala en Suecia y el Instituto de Paleobiología de la Academia Polaca de las Ciencias en Varsovia, Polonia, quienes publicaron los resultados de su trabajo en la revista Nature.

Porqué los dinosaurios predominaron los ecosistemas

A decir del investigador Martin Qvarnström, del Departamento de Biología de Organismos de la Universidad de Uppsala y principal autor del estudio,  «descifrar quién se comía a quién en el pasado es una auténtica labor detectivesca».

Con su equipo, Qvarnström buscó entender cómo los dinosaurios lograron dominar los ecosistemas de la Tierra durante el tránsito del Período Triásico al Jurásico, que ocurrió hace aproximadamente 201 millones de años.

«Ese momento marcó una transición en la que los dinosaurios empezaron a dominar los ecosistemas terrestres y desplazaron a otros grupos de tetrápodos. Fue un proceso que ha permanecido parcialmente incierto hasta el momento», dijo.

El enfoque principal del estudio fue el análisis de los bromalitos de diversas especies que habitaron la Cuenca Polaca entre el Triásico tardío y el Jurásico temprano. Al analizar lo que encontraron en profundidad, postularon que estos factores favorecieron el predominio de los dinosaurios:

• Cambio climático y actividad volcánica. Sugirieron que el aumento de la actividad volcánica y los cambios climáticos asociados tuvieron un impacto crucial en la evolución de los dinosaurios. Ese cambio en las condiciones ambientales favoreció a los dinosaurios herbívoros, lo que a su vez impulsó la evolución de dinosaurios carnívoros más grandes y diversos. Estos cambios ecológicos facilitaron el desplazamiento de los tetrápodos no dinosaurios y el establecimiento de los dinosaurios como dominantes en los ecosistemas.
• Diversificación de las plantas. El estudio apunta a que los cambios ambientales provocados por la actividad volcánica favorecieron una mayor diversidad de plantas. Los científicos mencionaron los cambios en la vegetación, impulsados por un aumento en la actividad volcánica y que dieron paso a una mayor diversificación de los herbívoros, lo que a su vez generó las condiciones necesarias para el auge de los dinosaurios carnívoros. Esta diversificación vegetal no sólo proporcionó más fuentes de alimento, sino que permitió la evolución de especies más grandes y especializadas.
• Adaptación de los ancestros omnívoros de los dinosaurios. Otro factor clave fue la adaptación de los primeros dinosaurios que pasaron de ser omnívoros a carnívoros y herbívoros. Los autores sugieren que esta transición fue fundamental para el auge de los dinosaurios.
• Desplazamiento de los tetrápodos no dinosaurios. Un factor central en la expansión de los dinosaurios fue el desplazamiento de los tetrápodos no dinosaurios. La competencia favoreció a los dinosaurios, que supieron adaptarse mejor a los cambios en el entorno.
• Mayor tamaño y diversidad de los dinosaurios. El estudio también destaca cómo la evolución de dinosaurios herbívoros más grandes propició la aparición de dinosaurios carnívoros más grandes y diversos, lo que contribuyó a su predominio.

Cómo obtuvieron los resultados

El equipo de investigadores, de acuerdo con el artículo publicado por Nature, usó una metodología avanzada que incluyó imagenología 3D para estudiar los restos de heces y vómitos. Se trata de una técnica que se basa en la tecnología de tomografía computarizada y resonancia magnética para crear imágenes tridimensionales detalladas de objetos o estructuras internas.

En paleontología, la imagenología 3D permite analizar fósiles sin necesidad de destruirlos y encontrar detalles ocultos, como lo hicieron con los contenidos no digeridos en los «bromalitos».

Asimismo, los científicos emplearon dicha tecnología para reconstruir las dietas de las especies de la época, lo que permitió entender mejor las relaciones entre los animales y sus ecosistemas.

Implicaciones de los resultados del estudio

Los autores concluyen que, aunque el contexto geológico y ambiental de la Cuenca Polaca puede ser único, los métodos utilizados en la investigación podrían ofrecer nuevas perspectivas sobre la evolución de los dinosaurios en otras partes del mundo. «Este análisis proporciona nuevas herramientas para reconstruir redes tróficas en otras épocas geológicas y en diferentes regiones del mundo», precisaron.

«Podría aplicarse a estudios sobre otras especies de animales prehistóricos, y podría ser útil para entender la evolución de los ecosistemas en otros períodos, como el Cretácico, cuando se dieron otros cambios importantes en la fauna terrestre.

Para Lawrence Tanner, adscrito al Departamento de Ciencias Biológicas y Ambientales en Le Moyne College, Syracuse, Nueva York, Estados Unidos, en el artículo de Nature, «el uso de ‘bromalitos’ aporta información directa y detallada sobre las dietas de los animales, lo que es crucial para entender cómo los dinosaurios se integraron en sus ecosistemas».

Además, el experto resaltó la importancia de los métodos innovadores, como la imagenología 3D, para examinar las huellas de la vida animal en tiempos prehistóricos. «Gracias a la imagenología 3D, podemos ver los contenidos no digeridos dentro de los restos fósiles y reconstruir con mayor precisión las redes tróficas de los dinosaurios», apuntó.

La investigación muestra que, a finales del Triásico, los dinosaurios primitivos comenzaron a desplazar a otras especies de tetrápodos. Este proceso fue clave en el inicio de su dominación, ya que los dinosaurios, inicialmente omnívoros, evolucionaron hacia especies carnívoras y herbívoras. Eso les permitió ocupar diferentes nichos ecológicos y adaptarse mejor a los cambios ambientales. ♦

_____

Fuente: Nature