Descubren que Urano es cálido y hay interés por una misión a ese planeta

• Científicos descubrieron que emite su propio calor interno, incluso más del que recibe de la luz solar, lo cual contradice las observaciones del distante gigante gaseoso realizadas por la sonda Voyager 2 de la NASA hace casi cuatro décadas

Un equipo de científicos de la Universidad de Houston descubrió que Urano emite 12.5% más calor interno que la cantidad de calor que recibe del Sol, conclusión a la que llegaron tras décadas de análisis de lecturas de naves espaciales y modelos informáticos.

Sin embargo, esa cantidad sigue siendo mucho menor que el calor interno de otros planetas del sistema solar exterior, como Júpiter, Saturno y Neptuno, que emiten un 100 % más de calor del que reciben del Sol, señalan en el estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.

«El calor interno de Urano podría ayudar a revelar los orígenes de ese curioso mundo inclinado», apuntó en un comunicado Xinyue Yang, quien lidera el equipo de científicos. «Esto significa que todavía está perdiendo lentamente el calor residual de su historia temprana, una pieza clave del rompecabezas que nos ayuda a comprender sus orígenes y cómo ha cambiado con el tiempo».

En 1986, la icónica sonda Voyager 2 sobrevoló Urano mientras salía del sistema solar y se adentraba en el espacio interestelar. Gran parte de lo que los científicos saben acerca del séptimo planeta desde el Sol, proviene de ese sobrevuelo, que descubrió que Urano no revela un calor interno significativo.

Sólo que en aquel entonces algunas de las lecturas que recopiló la Voyager 2 podrían haber estado distorsionadas por un aumento repentino del clima solar ocurrido durante su sobrevuelo.

Por eso ahora los investigadores creen que el calor interno emitido por Urano podría implicar una estructura interna o una historia evolutiva completamente diferente para ese planeta.

Según estimaciones de astrónomos, Urano se formó hace unos 4,500 millones de años, esto es, junto con el resto del sistema solar, y en la NASA se estima que se formó más cerca del Sol antes de desplazarse hacia el sistema solar exterior unos 500 millones de años después. Empero, los nuevos hallazgos ponen en duda esa teoría.

A decir de Xinyue Wang en su comunicado, «desde una perspectiva científica el estudio nos ayuda a comprender mejor a Urano y otros planetas gigantes». De ahí que la nueva comprensión de los procesos internos de Urano podría ayudar a la NASA y a otras agencias a planificar misiones a ese planeta,  distante a unos 2,600 millones de kilómetros cuando está más cerca de la Tierra debido a las órbitas de ambos, o 3,200 millones de kilómetros en su punto más lejano.

En 2022, la Academia Nacional de Ciencias (NBA) presentó un concepto de misión, conocido teóricamente como Orbitador y Sonda de Urano (URANUS Orbiter and Probe, UOP), como una de las misiones científicas planetarias de mayor prioridad para la próxima década. Pero incluso entonces, antes de que la enorme incertidumbre presupuestaria afectara a la NASA y a la comunidad científica tras la reforma del gasto público estadounidense impulsada por el presidente Donald Trump, los científicos sabían que una misión tan ambiciosa y costosa sería difícil de poner en marcha.

En 2022, en declaraciones a Space.com, Leigh Fletcher, científica planetaria de la Universidad de Leicester (Reino Unido), se tienen «muchos obstáculos —políticos, financieros y técnicos— por delante, así que no nos hacemos ilusiones. Tenemos aproximadamente una década para pasar de una misión teórica a un hardware en una carena de lanzamiento. No hay tiempo que perder».

Más allá de de si las nuevas investigaciones sobre Urano contribuyen o no a impulsar el apoyo a dicha misión, científicos de la Universidad de Houston ponderan los nuevos resultados y los califican como «revolucionarios en sí mismos». El coautor del estudio, Liming Li, afirmó que el estudio del calor interno de Urano no sólo nos ayuda a comprender mejor a ese distante y gélido mundo, sino que también podría contribuir a la investigación de procesos similares en la Tierra, incluyendo nuestro propio clima cambiante.

«Al descubrir cómo Urano almacena y pierde calor, obtenemos información valiosa sobre los procesos fundamentales que configuran las atmósferas planetarias, los sistemas meteorológicos y los sistemas climáticos», refirió Li. «Estos hallazgos ayudan a ampliar nuestra perspectiva sobre el sistema atmosférico terrestre y los desafíos del cambio climático». ♦

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Fotografía de portada: Imagen panorámica de tamaño completo de Urano, captada por el Telescopio Espacial James Webb el 6 de febrero de 2023. También muestra seis de las 27 lunas conocidas del planeta. (Crédito de la imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, J. DePasquale (STScI)